La légende de Winnetou sur la Zrmanja

Un canyon qui a joué l’Ouest américain

La première fois qu’on m’a dit que la Zrmanja avait servi de décor au Far West de Karl May, j’ai cru à une plaisanterie. C’est un canyon calcaire tranquille, à l’intérieur des terres depuis Zadar, pas vraiment le genre d’endroit qu’on imagine sur une liste de lieux de tournage. Et pourtant c’est vrai : c’est l’un de ces petits faits sur la Dalmatie du Nord qui, une fois qu’on les connaît, changent le regard qu’on porte sur le paysage.

Dans les années 1960, une série de coproductions ouest-allemandes et yougoslaves adaptées des romans de Karl May sur Winnetou avait besoin d’un décor spectaculaire et dépeuplé, capable de figurer la frontière américaine sans y être vraiment. Le massif du Velebit et le canyon de la Zrmanja correspondaient parfaitement : de la roche nue, du pin sec, une rivière taillant la pierre, et presque aucune infrastructure moderne visible en plan large. Équipes de tournage et jeune distribution ont monté des décors temporaires, et pendant quelques étés, ce coin de Dalmatie intérieure est devenu, à l’écran, le Far West.

Je ne suis pas historien du cinéma et je ne prétends pas que la Zrmanja fut le seul lieu de tournage de la série — d’autres endroits de l’ex-Yougoslavie apparaissent aussi. Mais c’est cette vallée-là dont les habitants parlent encore, et c’est elle qui a donné à la Dalmatie du Nord une notoriété étrange et particulière, des décennies avant que les vols low-cost ne fassent de la côte adriatique une destination balnéaire grand public. Les visiteurs allemands et autrichiens, en particulier, viennent ici depuis lors — certains parce qu’un grand-parent a vu ces films adolescent et n’a jamais oublié ce canyon à l’écran.

Pourquoi la légende compte encore pour un pagayeur

Je mentionne ceci non par anecdote, mais parce que cela explique en partie pourquoi la Zrmanja est organisée comme elle l’est aujourd’hui. Ce n’est pas une destination de plage ni une destination d’excursion en bateau comme le sont les îles autour de Zadar. C’est une rivière de kayak et de rafting, et une bonne partie de cette infrastructure — les points de mise à l’eau, les sorties guidées, l’habitude générale de considérer ce canyon comme une activité d’aventure plutôt qu’un arrêt photo — remonte à des décennies de visiteurs venus spécifiquement voir « la rivière de Winnetou » de leurs propres yeux.

La plupart des sorties de kayak et de rafting sur la Zrmanja partent de l’un de ces deux points : Kaštel Žegarski, un petit village en amont où le canyon est plus étroit et l’eau plus vive, ou Obrovac, plus en aval, là où la rivière s’élargit et où la vallée s’ouvre. Le point de départ dépend de l’opérateur et du niveau d’eau de la saison — je me garderais bien de vous citer une distance ou une durée fixe ici, car le débit de la Zrmanja varie selon la saison et chaque prestataire parcourt un tronçon légèrement différent.

Ce que je peux vous dire par expérience, c’est que l’eau est froide même en août, que les parois du canyon se resserrent puis s’ouvrent selon un rythme qui tient en éveil, et qu’il règne ici une tranquillité difficile à concilier avec l’idée de fusillades et d’équipes de tournage.

Si vous voulez vous faire une idée d’une sortie type avant de réserver, mieux vaut consulter une offre en cours plutôt que de vous fier au souvenir d’un été passé sur les niveaux d’eau — le safari en kayak guidé sur la Zrmanja est un bon point de départ, et si vous préférez rester en bateau tout en pouvant vous baigner à l’envie, le tour en bateau du canyon de la Zrmanja avec baignade couvre le même tronçon à un rythme plus tranquille.

Pour un aperçu plus large du côté « plein air » de la région au-delà de cette seule rivière, il vaut la peine de regarder ce que propose plus largement le pays du mont Velebit — il y a ici bien plus de terrain que le seul canyon. Si vous préférez partir en groupe guidé spécifiquement construit autour de la rivière, le tour de kayak et rafting sur la Zrmanja et le tour de canyoning sur la Zrmanja méritent tous deux d’être comparés avant de choisir un opérateur.

Paklenica, juste à côté mais pas le même endroit

On range parfois le parc national de Paklenica et le canyon de la Zrmanja dans le même tiroir mental, et je comprends pourquoi — tous deux sont à l’intérieur des terres, tous deux sur ou près des pentes du Velebit, tous deux tournés vers la roche et l’eau plutôt que les îles et les plages. Mais ce sont réellement des endroits différents, aux offres différentes, et il vaut la peine d’être précis avant de bâtir une journée autour de l’un ou de l’autre.

Le parc national de Paklenica domine la ville côtière de Starigrad, sur le versant maritime du Velebit, et s’organise autour de deux canyons — Velika Paklenica et Mala Paklenica — creusés dans la montagne plutôt qu’une vallée fluviale que l’on descend en pagayant. Velika Paklenica est celui que la plupart des visiteurs parcourent à pied, en suivant un sentier le long d’un lit de rivière asséché, entre des parois qui grimpent de plus en plus haut à mesure qu’on avance. À mi-parcours, les parois se resserrent en une véritable gorge, et au-delà le sentier continue vers des refuges de montagne, pour qui est équipé et motivé pour aller plus loin.

Le parc est aussi un haut lieu de l’escalade — la paroi d’Anića kuk, visible presque dès l’entrée du canyon, attire des grimpeurs venus de bien au-delà de la Croatie, et l’on croise souvent cordes et sacs de magnésie sur le sentier d’accès, même en simple randonneur. Si la randonnée ou l’escalade là-bas vous tente, le tour de randonnée à Paklenica est l’option guidée la plus utilisée par les primo-visiteurs, et notre guide complet escalade et randonnée à Paklenica détaille bien davantage les sentiers et les itinéraires que je ne peux le faire ici.

Ainsi, là où la Zrmanja est une excursion aquatique — on s’assoit dans un bateau et le canyon défile —, Paklenica est un parc de randonnée et d’escalade, à pied, et le sol y reste sec la plupart du temps, sauf là où le sentier traverse le lit de la rivière. Ils sont assez proches géographiquement pour que certains visiteurs combinent les deux dans un itinéraire intérieur plus long, mais je résisterais à l’envie de les traiter comme des étapes « canyon » interchangeables. La Zrmanja, c’est l’eau et, franchement, cette histoire de cinéma. Paklenica, c’est la roche elle-même.

Fixer ses attentes avant de partir

Je veux être honnête sur ce à quoi ressemble vraiment une sortie sur la Zrmanja, car je trouve que la légende Winnetou en exagère un peu le côté spectaculaire. Vous ne trouverez aucun décor de tournage encore en place, et je n’ai jamais croisé de musée ni de plaque marquant des lieux de tournage précis — si cela a changé, ou si un guide local vous dit le contraire sur place, faites-lui confiance plutôt qu’à moi. Ce que vous trouverez, c’est une vallée fluviale bien vivante : des fermes, quelques hameaux épars, un canyon d’une beauté sobre et sincère, et une eau froide et très claire, salvatrice au cœur des fortes chaleurs estivales du littoral.

Le côté pratique — points de mise à l’eau, sortie calme en kayak ou rafting selon le niveau, durée sur l’eau, ce qui est inclus — varie suffisamment d’un opérateur à l’autre, et entre les départs de Kaštel Žegarski et d’Obrovac, pour que je vous recommande toujours de vérifier l’offre en cours plutôt que de vous fier à un itinéraire figé rédigé une saison plus tôt. Les niveaux d’eau évoluent, et les prestataires ajustent leurs parcours en conséquence.

Si vous intégrez cette sortie dans une boucle intérieure plus longue, elle se marie naturellement avec une journée vers Plitvice Lakes ou les chutes du parc national de Krka plus au sud — consultez nos guides sur une excursion d’une journée à Plitvice Lakes depuis Zadar et une excursion d’une journée au parc national de Krka depuis Zadar pour voir comment cela s’articule autour d’une journée fluviale.

Et si le littoral vous rappelle ensuite, les excursions en bateau au départ de Zadar vers les îles et l’archipel des Kornati offrent une expérience aquatique complètement différente — mer ouverte et îles plutôt qu’un canyon intérieur étroit — mais une belle façon de conclure un séjour commencé par une rivière et une légende de cinéma vieille de soixante ans.

S’y rendre et organiser sa visite

Il vous faudra votre propre véhicule ou un transfert organisé par votre opérateur pour rejoindre Kaštel Žegarski ou Obrovac — aucun des deux n’est desservi par une ligne de transport public sur laquelle la plupart des visiteurs voudraient compter pour une excursion d’une journée. Si vous hésitez à louer une voiture pour la partie intérieure de votre séjour, notre guide de location de voiture à Zadar en couvre les bases.

Et si vous cherchez encore comment intégrer la Zrmanja dans un itinéraire plus large, notre aperçu des excursions d’une journée depuis Zadar et notre guide sur combien de jours passer à Zadar sont tous deux de bons points de départ pour décider du temps à consacrer à l’intérieur des terres, en complément de la côte et des îles.

FAQ : Winnetou, la rivière Zrmanja et Paklenica

Winnetou a-t-il vraiment été tourné sur la rivière Zrmanja ?

Oui. Plusieurs westerns ouest-allemands de la série Winnetou, tournés dans les années 1960 et adaptés des romans de Karl May, ont utilisé des lieux de l’ex-Yougoslavie, et le canyon de la Zrmanja ainsi que la région du Velebit figuraient parmi les décors utilisés pour leurs paysages de frontière.

Peut-on encore visiter les lieux de tournage réels ?

Il n’existe, à ma connaissance, aucun sentier balisé ni musée dédié aux sites de tournage. Ce qui attire les visiteurs aujourd’hui, c’est le canyon lui-même — le même paysage qu’utilisaient les films — plutôt qu’un quelconque décor conservé. Demandez à un guide local si cela vous intéresse : certains connaissent l’histoire cinématographique de la région bien mieux que moi.

Où démarrent les sorties de kayak et de rafting sur la Zrmanja ?

La plupart des sorties partent soit de Kaštel Žegarski, en amont, dans la partie la plus étroite du canyon, soit d’Obrovac, plus en aval, là où la vallée s’ouvre. Le point de départ exact dépend de l’opérateur et des conditions d’eau du moment.

La rivière Zrmanja convient-elle aux débutants ?

Les sorties guidées sont en général conçues pour différents niveaux d’expérience, mais la difficulté exacte dépend de l’opérateur, du parcours et du débit d’eau de la saison. Vérifiez l’offre spécifique pour connaître le niveau requis et ce qui est inclus avant de réserver.

Le parc national de Paklenica est-il la même chose que le canyon de la Zrmanja ?

Non. Paklenica est un parc national distinct, au-dessus de Starigrad, centré sur les canyons de Velika et Mala Paklenica creusés dans la montagne du Velebit, et c’est avant tout une destination de randonnée et d’escalade à pied. La Zrmanja est une rivière que l’on descend en kayak ou en rafting, plus à l’intérieur des terres.

Qu’est-ce qu’Anića kuk ?

Anića kuk est la grande paroi rocheuse du parc national de Paklenica, près de l’entrée du canyon de Velika Paklenica, bien connue des grimpeurs comme l’un des grands sites d’escalade de Croatie.

À quelle distance de Zadar se trouve la rivière Zrmanja ?

C’est un trajet vers l’intérieur des terres depuis Zadar, en direction d’Obrovac ou de Kaštel Žegarski. Le temps de trajet exact dépend de votre point de départ et de votre itinéraire ; mieux vaut donc vérifier le point de rendez-vous et les modalités de transfert d’une offre précise plutôt que de supposer une durée de trajet fixe.

Peut-on combiner une sortie sur la Zrmanja avec Paklenica en une journée ?

Les deux sont assez proches sur la carte pour que certains visiteurs combinent une descente en rivière avec une randonnée plus courte à Paklenica, mais chaque activité prend du temps en soi ; je considérerais donc cela comme une journée ambitieuse plutôt qu’un simple complément — vérifiez les horaires des offres précises envisagées avant de vous engager sur les deux.