Une péninsule que l’on parcourt entièrement à pied
La vieille ville de Zadar occupe une étroite péninsule qui s’avance dans l’Adriatique, et cette forme est la clé pour comprendre la ville : tout ce qui mérite d’être vu se trouve à moins de vingt minutes à pied, bordé par la mer sur trois côtés et relié par des ruelles pavées polies par des siècles de passage.
Pas besoin de voiture, de bus, ni même de véritable plan : on arrive par la Porte de Terre, on remonte vers la pointe de la péninsule, et on se laisse porter par la Riva le long du front de mer. La plupart des visiteurs s’y installent pour une excursion d’une journée dans l’archipel, voire deux, la ville servant à la fois d’étape touristique et de point de départ pour tout ce qui se trouve au large.
Le tracé de la péninsule remonte à plus de deux mille ans, et contrairement à de nombreuses villes adriatiques qui ont enfoui ou effacé leur noyau romain, Zadar a conservé son plan antique en grande partie intact — l’axe principal suit encore à peu près l’ancien cardo romain, et des places qui étaient autrefois des espaces publics romains sont toujours des places aujourd’hui.
Le forum romain et Saint-Donat
Au cœur de la vieille ville se trouve le forum romain, décrit comme le plus grand forum romain de la côte adriatique orientale. Ce qui subsiste aujourd’hui, ce sont surtout des fondations, des tronçons de colonnes et des fragments de dallage épars, mais l’échelle reste lisible : ce fut jadis le centre civique et religieux de la colonie romaine d’Iader, devenue Zadar. Une colonne romaine isolée se dresse encore près du bord du site — pendant des siècles, elle a servi, très prosaïquement, de pilori où les coupables étaient exposés en public.
S’élevant à côté du forum, l’église Saint-Donat est un édifice rond aux murs épais datant du IXe siècle, sans doute la construction la plus photographiée de la ville. Son plan est inhabituel pour la région — une forme circulaire pré-romane plutôt que le plan basilical plus courant en Dalmatie — et elle a été bâtie avec de la pierre et des fragments récupérés directement dans les ruines romaines qui l’entourent ; en observant bien la base, on repère des moellons romains recyclés directement dans les murs.
Saint-Donat n’exerce plus de fonction religieuse depuis longtemps ; son intérieur de pierre nue et son acoustique réputée en font aujourd’hui un lieu de concerts de musique classique et ancienne, surtout en été. Si l’occasion se présente d’y entendre un concert, ne la manquez pas : le son dans cette coque de pierre circulaire n’a d’équivalent nulle part ailleurs en ville.
Pour approfondir cette strate de la ville, une visite guidée sur l’époque romaine relie le forum, Saint-Donat et les vestiges romains plus modestes disséminés dans les rues alentour.
La cathédrale Sainte-Anastasie et la place des Cinq Puits
À quelques pas de Saint-Donat se dresse la cathédrale Sainte-Anastasie, principale cathédrale catholique de Zadar, bâtie dans un style roman avec une façade ouest à étages saisissante. Son campanile se visite — un escalier puis des échelles mènent jusqu’à une plateforme ouverte — et la récompense est une vue sur les toits de tuiles de la vieille ville, la Riva, le port et, par temps clair, les îles éparpillées dans l’archipel. C’est l’un des meilleurs points de repère de la ville avant de partir explorer plus loin.
Non loin de là, la place des Cinq Puits (Trg pet bunara) tire son nom de ce qu’elle est réellement : cinq margelles en pierre alignées, construites au XVIe siècle comme réserve d’eau vénitienne en cas de siège. La place est aujourd’hui un coin plus calme et résidentiel de la vieille ville, souvent utilisé pour des événements en plein air et des marchés, et un endroit agréable pour faire une pause entre la cathédrale et les remparts.
Justement, à propos de remparts : les fortifications qui entourent cette partie de Zadar, ainsi que la forteresse Saint-Nicolas de l’autre côté de l’eau à Šibenik, font partie d’un même site classé à l’UNESCO — les « Ouvrages de défense vénitiens des XVIe et XVIIe siècles », inscrits en 2017. La mieux conservée des portes d’entrée dans la vieille ville est la Porte de Terre, construite en 1543 et attribuée à l’architecte vénitien Michele Sanmicheli, dont la façade est ornée du Lion de Saint-Marc. La franchir, c’est en quelque sorte emprunter le même seuil que les voyageurs de l’époque vénitienne il y a près de cinq siècles.
L’orgue marin et le Salut au Soleil
Tout au bout de la péninsule, là où la Riva rejoint le large, deux œuvres singulières de l’architecte Nikola Bašić font face à la mer.
L’orgue marin (Morske orgulje), achevé en 2005, est intégré dans un escalier de marbre blanc descendant dans l’eau. Sous les marches courent 35 tuyaux d’orgue de longueurs et de diamètres différents, accordés pour produire des accords plutôt qu’un bruit aléatoire. Le son provient entièrement de la mer elle-même — les vagues et la houle poussent l’air à travers des ouvertures sous-marines et le font remonter dans les tuyaux — sans vent ni électricité. Asseyez-vous sur les marches à presque n’importe quelle heure et vous l’entendrez : un bourdonnement grave, respirant, à demi musical, qui monte et descend avec l’état de la mer, plus fort et plus spectaculaire quand il y a du clapot, plus doux par une soirée calme.
À quelques pas se trouve le Salut au Soleil (Pozdrav Suncu), installé par le même architecte en 2008. C’est un cercle de 22 mètres de diamètre encastré dans le pavement, composé d’environ 300 panneaux solaires multicouches en verre. Le jour, les panneaux absorbent discrètement la lumière du soleil ; la nuit venue, cette énergie stockée alimente un jeu de lumières sous le verre, chorégraphié avec l’éclairage public de la Riva. Ces deux œuvres se comprennent mieux ensemble que séparément : l’orgue s’écoute, le cercle se regarde, et les deux ont été installés à la même extrémité de la péninsule précisément pour que les visiteurs puissent en faire l’expérience ensemble au coucher du soleil.
Ce qui amène à l’histoire que tout visiteur de Zadar finit par entendre : Alfred Hitchcock aurait qualifié le coucher de soleil ici de « plus beau du monde ». C’est une belle formule, sans cesse répétée dans les guides et sur les plaques — mais il convient d’être honnête sur ce qu’elle est réellement : une anecdote populaire largement diffusée, et non une citation documentée et sourcée.
Traitez-la comme le font généralement les habitants — comme une légende, pas un fait — et découvrez l’histoire complète dans notre article sur la légende du coucher de soleil d’Hitchcock. Vraie ou non, la place au bord de l’orgue marin attire bel et bien une foule chaque soir de beau temps, et une visite guidée au coucher du soleil programme son itinéraire pour vous y amener juste quand la lumière devient dorée.
Se rendre à Zadar et s’y déplacer
L’aéroport de Zadar (ZAD) se trouve à Zemunik, à environ 8–10 km de la vieille ville — assez proche pour qu’un taxi ou un transfert aéroport ne prenne qu’un court trajet, et assez loin pour qu’il faille organiser son transport à l’avance plutôt que d’espérer y aller à pied. Pour les voyageurs arrivant d’ailleurs sur la côte, le port de ferries de Gaženica accueille les grandes lignes Jadrolinija reliant Zadar aux autres ports croates et aux îles plus lointaines ; c’est un terminal construit à cet effet, à une courte distance en voiture au sud de la vieille ville, à ne pas confondre avec le petit port situé en plein centre historique.
Ce port dans la vieille ville est une tout autre affaire, bien plus modeste : c’est de là que partent les bateaux à passagers vers Preko, sur l’île d’Ugljan, une traversée courte et pittoresque plutôt qu’une longue liaison en ferry. C’est un moyen simple de goûter à la vie insulaire sans s’engager pour une journée entière, et il vous redépose directement au centre-ville ensuite.
Sur la péninsule elle-même, aucun moyen de transport n’est nécessaire. Tous les sites décrits plus haut — le forum, Saint-Donat, la cathédrale, la place des Cinq Puits, la Porte de Terre, l’orgue marin — se trouvent à quelques pas les uns des autres, en grande partie le long de ruelles pavées piétonnes.
La place de Zadar dans un voyage plus large
Zadar fonctionne aussi bien comme une courte étape que comme une base complète. Pour une première découverte de la vieille ville, une visite guidée de la vieille ville de Zadar ou une visite libre à son propre rythme couvre le centre historique en quelques heures, laissant le reste de la journée libre. Pour décider combien de temps rester, notre guide sur le nombre de jours à passer à Zadar détaille les arbitrages entre une escale rapide et une base plus longue pour explorer les îles.
La ville étant si proche du large, la plupart des visiteurs complètent leur passage dans la vieille ville par au moins une journée en mer. Une sortie en bateau rapide vers le parc national de Kornati et le parc naturel de Telašćica est l’une des options à la journée les plus populaires, combinant en une seule sortie les îles calcaires nues de Kornati et les falaises spectaculaires de Telašćica.
Les voyageurs préférant fixer leur propre rythme et leurs propres arrêts peuvent opter pour une sortie en bateau privé à travers les îles Kornati, qui échange l’itinéraire fixe de groupe contre plus de flexibilité.
Pour une option plus proche et plus courte, une traversée en bateau privé vers l’île d’Ugljan permet de faire une demi-journée facile en empruntant le même chenal que les bateaux à passagers de Preko, mais à un rythme plus personnel. Et pour ceux qui restent après la tombée de la nuit et souhaitent prolonger la soirée après le coucher de soleil à l’orgue marin, une baignade nocturne avec cocktail surprise est une façon plus légère et conviviale de clôturer une journée passée à arpenter la péninsule.
Zadar est aussi le point d’ancrage d’une région plus vaste qui mérite d’être explorée au-delà de la ville elle-même. Le lac de Vrana, le plus grand lac naturel de Croatie, se trouve à l’intérieur des terres non loin de la côte, tandis que les îles de l’archipel de Zadar — Ugljan, Pašman et Dugi Otok — sont toutes accessibles pour une excursion d’une journée ou plus.
Ceux qui prévoient plusieurs jours dans la région peuvent comparer des itinéraires complets dans notre plan de trois jours dans les îles de l’archipel de Zadar ou le grand tour de Zadar en sept jours, plus complet.
Vieille ville de Zadar : questions fréquentes
L’orgue marin fonctionne-t-il au vent ou à l’électricité ?
Non. L’orgue marin produit son son uniquement grâce au mouvement des vagues et de la mer, qui poussent l’air à travers des tuyaux sous-marins situés sous les marches en marbre. Il n’a ni moteur, ni mécanisme éolien, ni source sonore électrique.
Alfred Hitchcock a-t-il vraiment qualifié le coucher de soleil de Zadar de plus beau du monde ?
Cette formule est largement répétée mais n’est pas documentée comme une citation vérifiée — il vaut mieux la considérer comme une légende populaire attachée à Zadar plutôt que comme un fait sourcé.
Comment se rendre de l’aéroport de Zadar à la vieille ville ?
L’aéroport de Zadar (ZAD) se trouve à Zemunik, à environ 8–10 km de la vieille ville. Les taxis et les transferts aéroport réservés à l’avance sont les options les plus simples, la distance ne se prêtant pas à un trajet à pied.
Peut-on rejoindre tous les principaux sites de la vieille ville à pied ?
Oui. Le forum romain, l’église Saint-Donat, la cathédrale Sainte-Anastasie, la place des Cinq Puits, la Porte de Terre et l’orgue marin se trouvent tous à courte distance les uns des autres sur cette péninsule propice à la marche.
L’église Saint-Donat sert-elle encore pour des offices religieux ?
Non, Saint-Donat n’est plus utilisée pour un culte régulier. Son intérieur circulaire du IXe siècle sert désormais principalement de lieu de concerts, grâce à son acoustique remarquable.
D’où partent les ferries et bateaux vers les îles ?
Les grandes lignes de ferries Jadrolinija utilisent le port de Gaženica, au sud de la vieille ville, tandis que les bateaux à passagers plus petits vers Preko, sur l’île d’Ugljan, partent du port situé en plein centre historique.
Vaut-il la peine de grimper au campanile de la cathédrale ?
Oui, pour la plupart des visiteurs : l’ascension mène à une plateforme ouverte offrant une vue sur les toits de la vieille ville, la Riva et les îles au large, ce qui en fait l’un des meilleurs points d’orientation de la ville.
Quelle est la différence entre l’orgue marin et le Salut au Soleil ?
Ce sont deux œuvres distinctes du même architecte, Nikola Bašić, situées ensemble à la pointe de la Riva. L’orgue marin s’écoute — il produit un son grâce au mouvement des vagues — tandis que le Salut au Soleil se regarde : un cercle de panneaux solaires qui stocke la lumière du jour et s’illumine après la tombée de la nuit.
