Découvrir la péninsule romaine de Zadar : le forum, Saint-Donat et ce qui a suivi

Je ne m’attendais pas à ce qu’une étendue de pierres brisées, grande comme un parking, m’arrête net — et pourtant c’est exactement ce qu’a fait le forum romain de Zadar dès mon premier matin ici. La veille au soir, j’avais arpenté la Riva, attiré comme tout le monde par le Sea Organ (Orgue marin), persuadé que le véritable cœur de la vieille ville battait sur le front de mer. Ce n’est pas le cas. Le cœur de Zadar se trouve quelques rues plus loin, sur un terrain tracé par les Romains, et une fois qu’on l’a remarqué, toute la péninsule se lit différemment.

Se tenir dans le plus grand forum romain de l’Adriatique orientale

Ce forum est présenté comme le plus grand forum romain de la côte est de l’Adriatique, et même à l’état de ruine, on en ressent l’ampleur. Tambours de colonnes et dalles de pavage jonchent une place ouverte, certains debout, d’autres renversés et laissés là où ils sont tombés il y a des siècles. Une seule colonne romaine se dresse encore en bordure — surnommée localement le « pilier de la honte », où l’on attachait autrefois les coupables pour un châtiment public, selon la tradition locale. Pas de guichet, pas de file d’attente, pas de plateforme d’observation avec cordon. On marche simplement au milieu des pierres, ce qui contribue à en faire moins un monument qu’un lieu réellement vécu.

Ce qui m’a le plus frappé, c’est que le forum n’est pas coupé du reste de la vieille ville. Les cafés y installent leurs tables jusqu’au bord. Les enfants le traversent en coup de vent pour aller ailleurs. Les Romains en avaient fait le centre administratif et commercial de leur cité, et deux mille ans plus tard, il continue de fonctionner comme un lieu de passage dans la vie quotidienne — simplement sans les fonctionnaires en toge.

Saint-Donat : une église qui a cessé d’être une église

À la lisière du forum se dresse le bâtiment que tout le monde photographie en premier : l’église Saint-Donat, un édifice rond préroman datant du IXe siècle. Impossible de la manquer — un cylindre trapu de pierre pâle flanqué de deux absides plus petites, construit en partie avec des matériaux romains recyclés, prélevés directement sur le forum voisin. En y regardant de près, on distingue des fragments de pierre gravée intégrés dans les assises inférieures du mur, ce qui donne à l’ensemble l’impression d’un prolongement direct de la place romaine plutôt que d’un ajout postérieur.

Saint-Donat n’accueille plus de culte régulier. Son intérieur dépouillé — sans iconostase, sans bancs, seulement des murs de pierre incurvés s’élevant jusqu’à une haute galerie — en a fait l’un des lieux de concert préférés de Zadar, notamment pour le festival de musique ancienne organisé chaque été à l’intérieur. J’ai eu la chance d’assister à la fin d’une répétition lors de ma visite, et l’acoustique à l’intérieur de cette coque de pierre ronde est extraordinaire : une seule note de violoncelle semblait rester suspendue dans l’air pendant plusieurs secondes. Se tenir dans un édifice du IXe siècle bâti à partir de gravats du Ier siècle, en écoutant de la musique, c’est l’un des moments les plus superposés que l’on puisse vivre à Zadar.

La tour de la cathédrale, et une vue qui mérite l’ascension

À quelques pas de Saint-Donat se trouve la cathédrale Sainte-Anastasie, la cathédrale romane de Zadar, dont le clocher se visite. Je ne vais pas prétendre que les marches sont faciles — elles sont étroites, un peu usées, et il y en a un bon nombre — mais la récompense au sommet est une vue à hauteur des toits, sur les toitures de tuiles de la vieille ville, jusqu’à la Riva et l’archipel au-delà. C’est l’un des rares endroits de Zadar où l’on perçoit vraiment la forme de la péninsule que l’on vient de parcourir, et où l’on repère le Sea Organ et le Pozdrav Suncu (Salut au Soleil) comme de petits détails sur le trait de côte.

Places et portes qui structurent encore la ville

Depuis la cathédrale, les vieilles rues rayonnent vers deux autres lieux où je suis revenu à plusieurs reprises. La place des Cinq Puits, autrefois point d’approvisionnement en eau de la ville, est une longue esplanade rectangulaire bordée de cinq margelles de pierre alignées — une infrastructure vénitienne bien pratique en son temps, devenue avec les années l’un des plus jolis coins de la ville, surtout au crépuscule, quand la pierre capte les dernières lueurs.

Et à l’extrémité de la péninsule se dresse la porte de Terre, construite en 1543, la plus imposante des entrées subsistantes des remparts défensifs vénitiens de Zadar. C’est une pièce sérieuse d’architecture militaire — une façade en arc de triomphe flanquée de passages latéraux plus bas — qui fait partie du même système de fortifications vénitiennes classé à l’UNESCO, protégeant également la forteresse Saint-Nicolas de Šibenik.

Plus près du centre, la place du Peuple (Narodni trg) est depuis l’époque vénitienne le point de rassemblement civique de Zadar, encadrée par l’ancien bâtiment de la garde municipale et sa tour d’horloge. Elle est plus modeste et moins monumentale que le forum, mais c’est là que se joue le rythme quotidien de la ville — des gens qui se retrouvent pour un café, des courses à faire, le bourdonnement discret d’une ville vaquant à ses occupations au milieu de pierres véritablement anciennes.

Ce qui reste, après quelques jours à traverser et retraverser cette petite péninsule, c’est le sentiment que Zadar ne traite pas ses strates romaines et médiévales comme une pièce de musée à mettre sous cordon. Les pierres du forum, l’église ronde bâtie avec elles, la tour que l’on peut escalader, les margelles et la porte font toujours partie du fonctionnement quotidien de la ville. C’est rare, et cela mérite qu’on ralentisse pour en profiter.

Comprendre les strates : un court itinéraire à pied

Pour la version courte de ce qu’il m’a fallu quelques jours pour assembler, voici à peu près la marche à suivre : commencez par le forum, entrez dans Saint-Donat, montez au clocher de la cathédrale, flânez du côté de la place des Cinq Puits, et terminez à la porte de Terre avant de revenir en boucle le long de la Riva. C’est le même terrain que couvrent la plupart des visites guidées de la vieille ville, mais le faire à son propre rythme permet de s’attarder au forum plus longtemps que ne le permet le programme d’un guide.

Si vous préférez qu’on vous relie la strate romaine aux couches médiévale et vénitienne au fil de la marche, une visite guidée sur l’histoire du forum romain couvre exactement ce terrain, avec un éclairage que je n’ai moi-même trouvé que plus tard, dans mes lectures. Il existe aussi une visite guidée gratuite si vous préférez tester avant de vous engager sur une visite payante, ainsi qu’une visite nocturne qui montre les mêmes pierres sous un jour totalement différent — le forum, en particulier, se fait plus mystérieux et plus silencieux une fois la nuit tombée.

Je conseillerais d’associer cette balade à la visite du coucher de soleil au Sea Organ pour clore une journée d’histoire par l’installation sonore de la Riva — à lire aussi, comment fonctionne vraiment le Sea Organ si le mécanisme vous intéresse, ou la légende du coucher de soleil selon Hitchcock qui a rendu le Pozdrav Suncu célèbre.

La porte de Terre et la place des Cinq Puits font toutes deux partie des remparts défensifs vénitiens qui ceinturent l’ensemble de la péninsule, et je recommande vraiment de se renseigner sur ce classement UNESCO avant de faire le tour des remparts — cela redonne du sens à bien des pierres qui, sinon, semblent n’être que de vieilles pierres parmi d’autres.

Si toute cette marche vous a ouvert l’appétit, une visite gourmande à pied emprunte bon nombre des mêmes ruelles, en s’arrêtant pour goûter entre les sites historiques plutôt qu’autour d’eux.

Préparer votre visite

On me demande souvent combien de jours passer à Zadar une fois que l’on réalise à quel point la vieille ville recèle d’histoire au-delà du front de mer — je dirais au moins deux jours, pour que la balade romaine et médiévale ne soit pas expédiée entre deux autres visites. Si vous hésitez encore sur où vous loger, notre guide où se loger à Zadar traite spécifiquement de la péninsule de la vieille ville, le choix évident si vous voulez être à deux pas du forum chaque matin. Et si vous arrivez tout juste de l’aéroport, le guide transfert aéroport – vieille ville détaille vos options pour rejoindre le centre.

Une fois la péninsule explorée, Zadar constitue une base naturelle pour des excursions à la journée plus loin — beaucoup de visiteurs associent la vieille ville romaine à une excursion au parc national de Krka, aux lacs de Plitvice, ou à la vieille ville de Šibenik, qui possède son propre cœur d’époque vénitienne et une cathédrale bien différente à comparer à celle de Sainte-Anastasie.

Zadar romaine et médiévale : les questions qu’on me pose

Le forum romain de Zadar est-il un site payant ?

Non — le forum est une place extérieure ouverte, en accès libre à toute heure ; il n’y a ni billet ni portillon, puisqu’il fonctionne comme un espace public au sein de la vieille ville plutôt que comme un parc archéologique clos.

Peut-on entrer dans l’église Saint-Donat ?

Oui, l’intérieur est ouvert aux visiteurs, mais comme elle n’accueille plus de culte régulier, il se peut qu’elle héberge un concert ou un événement, en particulier l’été — mieux vaut vérifier les horaires locaux plutôt que de supposer un horaire fixe.

L’ascension du clocher de la cathédrale est-elle difficile ?

Elle implique une montée soutenue par des marches de pierre étroites, sans ascenseur, ce qui n’est donc pas adapté aux personnes à mobilité réduite, mais reste accessible à la plupart des visiteurs, et la vue sur les toits de la vieille ville justifie l’effort.

Qu’est-ce que le « pilier de la honte » près du forum ?

C’est l’unique colonne romaine encore debout en bordure du forum, que la tradition locale associe à la punition publique des coupables, attachés là pour être exposés à la honte dans les siècles passés — une histoire haute en couleur plus qu’un fait historiquement documenté.

Quel est le lien entre la porte de Terre et le classement UNESCO de Zadar ?

La porte de Terre, construite en 1543, fait partie des remparts défensifs vénitiens inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2017 sous l’intitulé « Ouvrages de défense vénitiens entre le XVIe et le XVIIe siècle », qui inclut également la forteresse Saint-Nicolas de Šibenik.

La place des Cinq Puits sert-elle encore à quelque chose ?

Elle n’est plus une source d’eau en activité, mais la place elle-même reste un espace public vivant dans la vieille ville, appréciée pour une promenade en soirée ou une pause café, plutôt que pour un quelconque usage utilitaire encore en cours.

Combien de temps prévoir pour la vieille ville romaine et médiévale ?

Une balade tranquille couvrant le forum, Saint-Donat, la tour de la cathédrale, la place des Cinq Puits et la porte de Terre se fait en quelques heures, même s’il est facile de s’y attarder davantage tant ce quartier de Zadar est central et agréable à parcourir à pied. S’il vous reste une journée libre ensuite, beaucoup de visiteurs complètent cette balade par une visite guidée des lacs de Plitvice pour une excursion complète au départ de Zadar.

Que faire après la balade dans la vieille ville, s’il me reste l’après-midi ?

Beaucoup de visiteurs terminent la balade du forum à la porte de Terre en début d’après-midi et ont ensuite envie de passer du temps sur l’eau. Je conseillerais soit une visite guidée en bateau vers Ugljan, Ošljak et Galevac pour une introduction encadrée à l’archipel, soit une excursion privée en bateau vers Ugljan si vous préférez fixer votre propre rythme après une matinée à suivre un itinéraire pédestre.

Dans tous les cas, revenez avant le coucher du soleil si vous le pouvez — la place des Cinq Puits et la porte de Terre sont particulièrement belles dans la lumière du soir, et le retour depuis le port se fait à pied en quelques minutes.

Y a-t-il quelque chose à faire dans la vieille ville une fois la nuit tombée et les sites fermés ?

Oui — Saint-Donat elle-même n’a pas d’horaires du soir réguliers, mais la péninsule reste animée. Une baignade nocturne avec cocktail surprise est une bonne façon de conclure une journée passée à pied parmi les pierres romaines, et la Riva reste animée tard le soir si vous préférez simplement la reparcourir une fois la foule dissipée.