Les remparts vénitiens : un seul site UNESCO, deux villes dalmates

La première fois que j’ai marché le long des anciens remparts de Zadar, en partant de la porte de ville, je n’y ai pas prêté grande attention. Des murs de pierre, un fossé asséché depuis longtemps, quelques angles usés par les canons — le genre de chose qu’on photographie une fois puis qu’on oublie. Ce n’est que plus tard, en lisant une plaque près de la place des Cinq Puits, que j’ai réalisé que ces murs n’étaient pas seulement ceux de Zadar. Ils forment la moitié d’un site du patrimoine mondial de l’UNESCO qui inclut aussi une forteresse située à plus de 200 km, à Šibenik. Cela m’a paru étrange, et j’y repense encore régulièrement.

Ce qui a réellement été classé en 2017

En 2017, l’UNESCO a inscrit les « Ouvrages de défense vénitiens des XVIe et XVIIe siècles » comme un site unique du patrimoine mondial. C’est un classement transnational : il ne se limite ni à un pays ni même à une seule région, mais regroupe des structures défensives édifiées par la République de Venise à travers ses anciens territoires, de la Lombardie dans le nord de l’Italie jusqu’à l’Adriatique. Les remparts de la vieille ville de Zadar en font partie. La forteresse Saint-Nicolas, qui garde l’entrée du chenal du port de Šibenik, aussi. Deux villes différentes, deux structures différentes, une seule et même entrée dans la liste du patrimoine mondial.

Je trouve cette mise en perspective vraiment utile, car elle change la façon dont on pense à cette côte. Zadar et Šibenik ne sont habituellement pas comparées l’une à l’autre — ce sont des destinations d’excursion distinctes, des vieilles villes distinctes, des itinéraires distincts dans la plupart des guides. Mais ce classement UNESCO impose un lien : les deux villes étaient des postes frontières vénitiens, fortifiés contre les mêmes menaces, selon la même logique, par la même puissance maritime.

Une logique militaire, pas romantique

Il est tentant de qualifier ces murs de « pittoresques » ou de « chargés d’atmosphère », et honnêtement, ils le sont — je me suis assis plus d’une fois sur les remparts, près des Orgues marines (Morske orgulje), au coucher du soleil. Mais ces murs n’ont pas été construits pour cela. Il s’agissait d’infrastructures militaires, point final.

Venise contrôlait une longue portion exposée de la côte est de l’Adriatique, et des villes comme Zadar et Šibenik se trouvaient en première ligne, sous la pression de l’Empire ottoman, par la mer comme par la terre. Les fortifications le reflètent : d’épaisses courtines de pierre, des bastions à angles conçus pour éliminer les angles morts des défenseurs, et une forteresse côtière à Šibenik positionnée précisément pour contrôler l’accès au port.

Je veux être prudent ici sur ce que je ne sais pas. J’ai vu circuler des chiffres contradictoires sur la date exacte du début des travaux et sur la décennie où tel ou tel bastion a été achevé, et je préfère ne pas répéter une date que je ne peux pas garantir. Ce qui est établi, c’est le tableau d’ensemble : il s’agit d’ouvrages défensifs vénitiens des XVIe et XVIIe siècles, exactement la période couverte par le classement de l’UNESCO. Pour des chronologies de construction précises, les panneaux d’information sur place et la documentation officielle de la forteresse de Šibenik vont plus loin que je ne le ferai ici.

Parcourir le côté zadarois

À Zadar, les fortifications subsistantes sont tissées dans la vieille ville elle-même plutôt que d’exister à part comme un monument isolé. La porte de ville, datée de 1543, est l’élément que la plupart des visiteurs remarquent réellement — c’est la grande entrée de pierre par laquelle on passe en venant du côté continental, ornée du Lion de Saint-Marc, l’emblème civique de Venise. J’étais passé devant ce lion une bonne dizaine de fois avant de vraiment comprendre ce qu’il signifiait : cette porte n’avait rien de décoratif, c’était l’affirmation de qui contrôlait la ville, et pourquoi ce contrôle était nécessaire.

De là, des tronçons de mur suivent une partie du contour de la péninsule. Ils ne sont ni aussi continus ni aussi spectaculairement intacts que, disons, les remparts de Dubrovnik plus au sud, et je pense qu’il vaut mieux le dire clairement plutôt que d’en faire trop : les remparts de Zadar sont un véritable fragment historique, pas un circuit complet que l’on parcourrait sans interruption.

Mais c’est justement ce caractère fragmentaire qui me plaît. On tombe sur l’angle d’un bastion en cherchant un café, ou sur un pan de maçonnerie derrière une colonne romaine près du Forum, et cela oblige à remarquer combien de strates d’histoire sont réellement empilées sur cette petite péninsule — romaine, vénitienne, et tout ce qui a suivi.

La forteresse de Šibenik joue un rôle différent

Si les remparts de Zadar sont tissés dans le quotidien, la forteresse Saint-Nicolas à Šibenik relève davantage de la pièce maîtresse isolée. Elle se dresse sur un petit îlot à l’embouchure du chenal menant au port de Šibenik, positionnée de sorte que rien ne pouvait entrer sans passer directement sous ses canons. J’ai fait une sortie en bateau qui longeait la forteresse un jour, en route vers le parc national de Krka, et sa silhouette est vraiment saisissante — basse, aux murs épais, construite pour encaisser les bombardements plutôt que pour impressionner de loin.

Šibenik possède d’autres forteresses — Saint-Michel, Saint-Jean, Barone — mais c’est Saint-Nicolas qui porte le classement UNESCO aux côtés des remparts de Zadar. Il vaut la peine de connaître cette distinction si l’on essaie de faire correspondre ce que l’on voit avec le classement réel, car la ligne des forteresses de Šibenik peut sinon se confondre dans la mémoire, surtout si l’on visite aussi la cathédrale Saint-Jacques ou que l’on part à la recherche des lieux de tournage de Game of Thrones.

Pourquoi ce double regard compte, concrètement

Je ne pense pas que la plupart des visiteurs aient besoin de construire leur voyage autour de ce classement UNESCO — personne ne réserve une « tournée des ouvrages défensifs vénitiens » de Dalmatie du Nord. Mais comprendre que Zadar et Šibenik partagent cette distinction a changé la façon dont j’explique la région aux amis qui me demandent ce qui relie ces villes au-delà de la géographie.

Ce n’est pas seulement qu’elles sont toutes deux anciennes, toutes deux de pierre, toutes deux sur cette côte. Elles étaient toutes deux des points d’appui de première ligne dans le même réseau de défense impérial, construites selon la même logique politique, des siècles avant de devenir les points de départ d’excursions en bateau qu’elles sont aujourd’hui.

Si vous naviguez d’île en île dans l’archipel de Zadar ou que vous mettez le cap vers Kornati, il est facile de traiter cette histoire hors de l’eau comme un simple décor. Je nuancerais un peu ce point de vue. Les murs que l’on longe en se rendant au port, et la forteresse que l’on aperçoit parfois depuis un bateau près de Šibenik, forment un seul et même site UNESCO, réparti entre deux villes dont on parle rarement ensemble.

Intégrer les remparts à une visite

Si vous n’êtes à Zadar que pour une journée, les remparts n’ont pas besoin d’un créneau dédié dans l’itinéraire — c’est quelque chose que l’on traverse, pas une destination à laquelle on consacre des heures. J’ai l’habitude de les intégrer à une promenade dans la vieille ville, en partant de la porte de ville et en remontant vers le Forum et Saint-Donat, avant de terminer aux Orgues marines pour le coucher du soleil.

Si vous préférez qu’on vous explique ce que vous regardez, une visite guidée historique couvrant le forum romain évoque généralement aussi la strate vénitienne, tant les deux époques se côtoient sur les mêmes pierres.

Šibenik pose une question logistique différente, puisque ce n’est pas à distance de marche de Zadar. La plupart des visiteurs découvrent la forteresse Saint-Nicolas et les autres ouvrages défensifs de la ville dans le cadre d’une excursion d’une journée de Zadar à la vieille ville de Šibenik, souvent combinée avec le parc national de Krka puisque les deux sont proches l’un de l’autre.

Si la notoriété télévisuelle de Šibenik vous intéresse autant que sa pierre, il existe aussi une visite des lieux de tournage de Game of Thrones qui passe devant plusieurs de ces fortifications, avec des aperçus de Saint-Nicolas depuis l’eau.

J’ai fait une fois la combinaison des deux parcs avec une excursion combinée cascades de Krka et Šibenik, et les vues sur la forteresse depuis le bateau ont vraiment été l’un des meilleurs moments de la journée, sans que ce soit prévu. Pour un autre angle sur ce même littoral, une excursion en bateau rapide à travers Kornati et Telašćica passe aussi assez près pour voir comment ces villes d’époque vénitienne étaient positionnées pour surveiller le large.

Quoi qu’il en soit, je suggérerais de ne pas trop réfléchir à la planification. Les remparts de Zadar seront là chaque fois que vous marcherez entre le port et la cathédrale Sainte-Anastasie ; la forteresse de Šibenik sera visible depuis la plupart des approches, par eau comme par route. Aucune des deux ne nécessite de billet dédié ni de créneau horaire — juste un peu d’attention à ce que l’on regarde réellement.

Questions fréquentes sur les défenses vénitiennes de Zadar et Šibenik

Qu’est-ce que l’UNESCO a exactement classé en 2017 ?

L’UNESCO a inscrit les « Ouvrages de défense vénitiens des XVIe et XVIIe siècles » comme un site du patrimoine mondial transnational unique en 2017. Ce classement regroupe des structures défensives construites par la République de Venise à travers ses anciens territoires, y compris les remparts de la ville de Zadar et la forteresse Saint-Nicolas de Šibenik.

Les remparts de Zadar et la forteresse de Šibenik font-ils partie du même site UNESCO ou de deux sites distincts ?

Ils font partie du même site. Le classement est transnational et regroupe plusieurs structures défensives vénitiennes situées à différents endroits sous une seule désignation, ce qui explique pourquoi deux villes distinctes de Dalmatie du Nord y figurent toutes deux.

Peut-on encore marcher le long des remparts de Zadar aujourd’hui ?

Oui, certaines sections sont accessibles à pied, en particulier autour de la porte de ville, près de la vieille ville. Les remparts ne forment pas un circuit entièrement continu, mais ils sont intégrés au tissu de la péninsule et faciles à découvrir en flânant.

Qu’est-ce que la forteresse Saint-Nicolas à Šibenik, et peut-on la visiter ?

La forteresse Saint-Nicolas se dresse sur un îlot à l’entrée du chenal du port de Šibenik, construite pour contrôler l’accès maritime à la ville. C’est une structure distincte des autres forteresses de Šibenik (Saint-Michel, Saint-Jean, Barone), et pour un regard plus approfondi sur la forteresse comme sur l’ensemble du réseau défensif, une visite guidée des forteresses et remparts de Šibenik reste le moyen le plus simple de bien la découvrir.

La porte de ville est-elle la même chose que les remparts vénitiens ?

La porte de ville fait partie des remparts — c’est la principale entrée subsistante, datée de 1543, ornée du Lion de Saint-Marc. Les remparts eux-mêmes constituent le système de fortification plus large auquel elle appartient.

Ces remparts ont-ils été construits pour se défendre contre un ennemi précis ?

De manière générale, les fortifications adriatiques de Venise, y compris celles de Zadar et de Šibenik, ont été construites sous la pression de l’Empire ottoman durant cette période. J’éviterais d’avancer des dates précises campagne par campagne sans source documentée, car les chronologies de construction exactes varient selon les récits.

S’agit-il du même classement UNESCO que le forum romain ou l’église Saint-Donat de Zadar ?

Non. Le forum romain et Saint-Donat sont des strates historiques distinctes de la vieille ville de Zadar et ne font pas partie de ce classement UNESCO précis, qui couvre spécifiquement l’architecture militaire vénitienne des XVIe et XVIIe siècles.

Ce site UNESCO inclut-il aussi la tradition de la dentelle de Pag ?

Non, il s’agit d’une désignation UNESCO totalement différente. La dentelle de Pag est reconnue séparément comme patrimoine culturel immatériel ; le classement des ouvrages de défense vénitiens ne couvre que les fortifications physiques.