Wandelen over Zadars Romeinse schiereiland: het Forum, St. Donatus en wat daarna kwam

Ik had niet verwacht dat een stuk gebroken steen zo groot als een parkeerterrein mij stil zou doen staan, maar dat deed het Romeinse Forum in Zadar op mijn eerste ochtend hier wel. De avond ervoor had ik over de Riva gelopen, net als iedereen aangetrokken door de Sea Organ, en ik ging ervan uit dat de echte kern van de oude stad aan de waterkant lag. Dat is niet zo. Het hart van Zadar ligt een paar straten landinwaarts, op grond die de Romeinen hebben uitgezet, en zodra je het eenmaal opmerkt, leest het hele schiereiland anders.

Staan in het grootste Romeinse forum aan de oostelijke Adriatische kust

Het forum wordt beschreven als het grootste Romeinse forum aan de oostelijke Adriatische kust, en zelfs in vervallen staat voel je de schaal ervan. Zuiltrommels en plaveisteen liggen verspreid over een open plein, sommige nog rechtop, andere omgevallen en al eeuwenlang liggend waar ze neerkwamen. Eén Romeinse zuil staat nog altijd overeind aan de rand — plaatselijk bekend als de “schandpaal”, waar volgens de lokale overlevering wetsovertreders werden vastgebonden voor publieke vernedering. Er is geen kassa, geen wachtrij, geen afgezet uitkijkplatform. Je loopt gewoon tussen de stenen door, en dat is precies wat het minder een monument maakt en meer een plek die mensen daadwerkelijk gebruikten.

Wat me het meest opviel, is hoe het forum niet is afgesloten van de rest van de oude stad. Cafés schuiven hun tafeltjes tot aan de rand ervan. Kinderen steken het over op weg naar elders. De Romeinen bouwden dit als het bestuurlijke en commerciële centrum van hun stad, en tweeduizend jaar later functioneert het nog altijd als een kruispunt in het dagelijks leven — alleen zonder de toga-dragende ambtenaren.

St. Donatus: een kerk die ophield kerk te zijn

Aan de rand van het forum rijst het gebouw op dat iedereen als eerste fotografeert: de St. Donatuskerk, een ronde, pre-Romaanse constructie uit de 9e eeuw. Ze is onmiskenbaar — een gedrongen cilinder van lichte steen met twee kleinere apsissen, deels gebouwd uit hergebruikt Romeins materiaal, rechtstreeks weggehaald uit het omringende forum. Als je goed kijkt, zie je fragmenten van gebeiteld steen verwerkt in de onderste lagen van de muur, wat het hele gebouw doet aanvoelen als een rechtstreekse voortzetting van het Romeinse plein in plaats van iets dat erbovenop is geplaatst.

St. Donatus wordt niet meer gebruikt voor reguliere eredienst. Het kale interieur — geen altaarscherm, geen kerkbanken, alleen gebogen stenen muren die oprijzen naar een hoge galerij — heeft het in plaats daarvan tot een van Zadars favoriete concertlocaties gemaakt, vooral tijdens het zomerse festival voor oude muziek dat er binnen wordt gehouden. Ik ving tijdens mijn bezoek toevallig het einde van een repetitie op, en de akoestiek binnen die ronde stenen schaal is buitengewoon; één enkele cellonoot leek meerdere seconden in de lucht te blijven hangen. Staan in een 9e-eeuws gebouw dat is opgetrokken uit 1e-eeuws puin, terwijl je naar muziek luistert, is zo gelaagd als een Zadar-moment maar kan worden.

De kathedraaltoren, en een uitzicht dat de klim waard is

Een korte wandeling van St. Donatus vandaan ligt de kathedraal van Sint-Anastasia, Zadars Romaanse kathedraal, waarvan de klokkentoren te beklimmen is. Ik ga niet doen alsof de trap makkelijk is — de treden zijn smal, een beetje versleten, en er zijn er heel wat — maar de beloning boven is een uitzicht op dakhoogte over de terracotta daken van de oude stad, richting de Riva en de archipel erachter. Het is een van de weinige plekken in Zadar waar je daadwerkelijk de vorm ziet van het schiereiland waarover je hebt gelopen, en waar je de Sea Organ en Greeting to the Sun als kleine details langs de waterlijn kunt herkennen.

Pleinen en poorten die de stad nog altijd omlijsten

Vanaf de kathedraal waaieren de oude straten uit naar twee andere plekken waar ik steeds naar terugkeerde. Het Plein van de Vijf Putten, ooit het belangrijkste waterpunt van de stad, is een lang rechthoekig plein met vijf stenen putten op een rij — praktische infrastructuur uit de Venetiaanse tijd die is uitgegroeid tot een van de mooiste hoekjes van de stad, vooral bij schemering wanneer de steen het laatste licht opvangt.

En aan de rand van het schiereiland staat de Landpoort, gebouwd in 1543, de grootste van de overgebleven toegangen door Zadars Venetiaanse verdedigingsmuren. Het is een indrukwekkend stuk militaire architectuur — een triomfboogachtige gevel geflankeerd door lagere zijdoorgangen — en het maakt deel uit van hetzelfde UNESCO-erkende Venetiaanse vestingstelsel dat ook het fort van Sint-Nikolaas in Šibenik beschermt.

Dichter bij het centrum is het Volksplein (Narodni trg) al sinds de Venetiaanse tijd het burgerlijke verzamelpunt van Zadar, omlijst door het oude wachtgebouw met zijn klokkentoren. Het is kleiner en minder monumentaal dan het forum, maar het is waar het dagelijkse ritme van de stad zich afspeelt — mensen die afspreken voor koffie, boodschappen die worden gedaan, het rustige geroezemoes van een stad die haar zaakjes regelt tussen oprecht oude stenen door.

Waarmee ik na een paar dagen van kriskras oversteken van dit kleine schiereiland ben blijven zitten, is het gevoel dat Zadar zijn Romeinse en middeleeuwse lagen niet behandelt als een museumstuk dat moet worden afgezet. De forumstenen, de ronde kerk die eruit is gebouwd, de beklimbare toren, de putten en de poort maken allemaal nog steeds deel uit van hoe de stad dagelijks functioneert. Dat is zeldzaam, en het is de moeite waard om er de tijd voor te nemen.

De lagen ontrafelen: een korte wandelroute

Wil je de korte versie van wat mij een paar dagen kostte om te doorgronden, dan gaat het ongeveer zo: begin bij het forum, stap St. Donatus binnen, beklim de kathedraaltoren, wandel langs het Plein van de Vijf Putten en eindig bij de Landpoort voordat je terugloopt langs de Riva. Het is dezelfde route die de meeste wandeltochten door de oude stad volgen, maar door het op je eigen tempo te doen kun je langer bij het forum blijven hangen dan het schema van welke gids dan ook toelaat.

Wil je liever dat iemand de Romeinse laag verbindt met de middeleeuwse en Venetiaanse, dan behandelt een speciale historische wandeltocht langs het Romeinse Forum precies dit terrein, met context die ik zelf pas later uit lectuur oppikte. Er is ook een gratis wandeltocht-optie als je liever eerst de kat uit de boom kijkt voordat je voor een betaalde tocht kiest, en een nachtelijke wandeltocht die dezelfde stenen in een compleet ander licht toont — vooral het forum voelt na donker griezeliger en stiller aan.

Ik zou deze wandeling combineren met de zonsondergangswandeling langs de Sea Organ om een dag geschiedenis af te sluiten met het geluidsinstallatie op de Riva — lees meer over hoe de Sea Organ eigenlijk werkt als de techniek je interesseert, of de Hitchcock-legende over de zonsondergang die de Greeting to the Sun beroemd maakte.

De Landpoort en het Plein van de Vijf Putten maken beide deel uit van de bredere Venetiaanse verdedigingsmuren die het hele schiereiland omringen, en ik zou je echt aanraden over die UNESCO-status te lezen voordat je de omtrek loopt — het geeft veel wat anders gewoon oude steen lijkt een nieuwe context.

Als je na al dat lopen honger hebt, doorkruist een wandeltocht langs eten veel van dezelfde steegjes, met stops tussen de historische bezienswaardigheden door in plaats van eromheen.

Je bezoek plannen

De meeste mensen vragen mij hoeveel dagen ze in Zadar moeten doorbrengen zodra ze beseffen hoeveel gelaagde geschiedenis de oude stad heeft naast de waterkant — ik zou zeggen minstens twee, zodat de Romeinse en middeleeuwse wandeling niet wordt opgejaagd door al het andere op je lijst.

Twijfel je nog waar je moet verblijven, dan behandelt onze gids waar te overnachten in Zadar specifiek het schiereiland van de oude stad, wat de voor de hand liggende keuze is als je elke ochtend op een steenworp afstand van het forum wilt zijn. En als je net van een vlucht komt, loopt de gids transfer van de luchthaven naar de oude stad je door je opties heen.

Zodra je het schiereiland zelf hebt verkend, vormt Zadar een natuurlijke uitvalsbasis voor dagtochten verder weg — veel bezoekers combineren de Romeinse oude stad met een trip naar Nationaal Park Krka, Plitvice Lakes, of de oude stad van Šibenik, die haar eigen kern uit de Venetiaanse tijd heeft en een heel andere kathedraal om te vergelijken met die van Sint-Anastasia.

Romeins en middeleeuws Zadar: vragen die ik krijg

Is het Romeinse Forum in Zadar een betaalde attractie?

Nee — het forum is een open buitenplein met vrije toegang op elk moment; er is geen ticket of poort, aangezien het functioneert als openbare ruimte binnen de oude stad in plaats van als afgesloten archeologisch park.

Kun je naar binnen in de St. Donatuskerk?

Ja, het interieur is toegankelijk voor bezoekers, al kan het, omdat het niet meer voor reguliere eredienst wordt gebruikt, concerten of evenementen huisvesten, vooral in de zomer — controleer lokale programmering voor exacte openingstijden in plaats van een vast schema aan te nemen.

Is het beklimmen van de kathedraaltoren moeilijk?

Het vergt een gestage klim over smalle stenen trappen zonder lift, dus het is niet geschikt voor iemand met mobiliteitsbeperkingen, maar het is behapbaar voor de meeste bezoekers en het uitzicht over de daken van de oude stad is de moeite waard.

Wat is de “schandpaal” bij het forum?

Het is de enige Romeinse zuil die nog rechtop staat aan de rand van het forum, waarvan de lokale overlevering zegt dat hij werd gebruikt om wetsovertreders in vroegere eeuwen publiekelijk vast te binden en te vernederen — een kleurrijk verhaal eerder dan een formeel gedocumenteerd historisch feit.

Hoe verhoudt de Landpoort zich tot Zadars UNESCO-status?

De Landpoort, gebouwd in 1543, maakt deel uit van de Venetiaanse verdedigingsmuren die in 2017 werden ingeschreven als UNESCO-werelderfgoed onder de vermelding “Venetian Works of Defence between the 16th and 17th Centuries”, waartoe ook het fort van Sint-Nikolaas in Šibenik behoort.

Wordt het Plein van de Vijf Putten nog ergens voor gebruikt?

Het is niet langer een werkende waterbron, maar het plein zelf blijft een actieve openbare ruimte in de oude stad, populair voor een avondwandeling of een koffiestop, eerder dan dat het nog enig nutsdoel dient.

Hoeveel tijd moet ik uittrekken voor de Romeinse en middeleeuwse oude stad?

Een ontspannen wandeling langs het forum, St. Donatus, de kathedraaltoren, het Plein van de Vijf Putten en de Landpoort kan in een paar uur worden gedaan, al is het makkelijk om langer te blijven hangen gezien hoe centraal en goed te belopen dit deel van Zadar is. Heb je nog een dag over, dan combineren veel bezoekers deze wandeling met een begeleide tour naar Plitvice Lakes als volledige dagtrip vanuit Zadar.

Wat kan ik doen na de wandeling door de oude stad, als ik de middag vrij heb?

Genoeg mensen ronden de wandeling van forum tot Landpoort vroeg in de middag af en willen daarna iets op het water. Ik zou ofwel een begeleide boottocht naar Ugljan, Ošljak en Galevac aanraden als je een begeleide kennismaking met de archipel wilt, of een privé-boottocht naar Ugljan als je liever je eigen tempo bepaalt na een ochtend met een vaste wandelroute. Kom in beide gevallen terug vóór zonsondergang als je kunt — het Plein van de Vijf Putten en de Landpoort zijn op hun mooist in het laatste licht, en het is een korte wandeling terug vanaf de haven.

Is er nog iets te doen in de oude stad na donker, als de bezienswaardigheden sluiten?

Ja — St. Donatus zelf houdt doorgaans geen avondopeningstijden aan, maar het schiereiland blijft levendig. Een nachtzwemtocht met een verrassingscocktail is een goede manier om een dag te voet tussen Romeinse stenen af te sluiten, en de Riva blijft tot laat in de avond druk als je liever nog eens rondloopt terwijl de drukte is afgenomen.