De Winnetou-legende aan de rivier de Zrmanja

Een kloof die ooit het Amerikaanse Wilde Westen speelde

De eerste keer dat iemand mij vertelde dat de rivier de Zrmanja het Wilde Westen van Karl May had gedubbeld, dacht ik dat het een grap was. Dit is een rustige kalksteenkloof landinwaarts van Zadar, niet het soort plek waar je een filmlocatie zou verwachten. Maar het is waar, en het is een van die kleine feiten over Noord-Dalmatië die, zodra je ze kent, veranderen hoe je naar het landschap kijkt.

In de jaren 60 hadden een reeks West-Duitse en Joegoslavische coproducties gebaseerd op de Winnetou-romans van Karl May dramatisch, leeg ogend terrein nodig dat kon doorgaan voor de Amerikaanse grens zonder er daadwerkelijk te zijn. Het Velebit-massief en de Zrmanja-kloof pasten precies bij die beschrijving: kale rots, droge dennen, een rivier die zich door de steen sneed, en nauwelijks moderne infrastructuur zichtbaar in een breed shot. Filmploegen en een jonge cast bouwden tijdelijke sets, en voor een paar zomers werd dit stuk binnenland van Dalmatië op het scherm het Wilde Westen.

Ik ben geen filmhistoricus en ik zal niet doen alsof de Zrmanja de enige locatie was die in de reeks werd gebruikt — ook andere plekken in het voormalige Joegoslavië komen voor. Maar dit riviervalleigebied is degene waar de lokale bevolking nog steeds over praat, en het is degene die Noord-Dalmatië decennia voordat budgetvluchten de Adriatische kust een bekende naam maakten voor zonaanbidders, een vreemde, specifieke vorm van bekendheid gaf. Vooral Duitse en Oostenrijkse bezoekers komen sindsdien hierheen, sommigen omdat een grootouder deze films als tiener zag en de kloof op het scherm nooit helemaal vergat.

Waarom de legende nog steeds belangrijk is voor een peddelaar

Ik breng dit niet naar voren als trivia, maar omdat het iets verklaart over waarom de Zrmanja vandaag de dag is ingericht zoals ze is. Dit is geen strandbestemming of boottochtbestemming zoals de eilanden rond Zadar dat wel zijn. Het is een peddel- en raftingrivier, en veel van die infrastructuur — de instappunten, de begeleide tochten, de algemene gewoonte om deze kloof te behandelen als een avontuurlijke activiteit in plaats van een fotostop — gaat terug op decennia van bezoekers die specifiek kwamen om de “Winnetou-rivier” met eigen ogen te zien.

De meeste kajak- en raftingtochten op de Zrmanja starten vanaf een van twee punten: Kaštel Žegarski, een klein plaatsje stroomopwaarts waar de kloof smaller is en het water actiever, of Obrovac, verder stroomafwaarts waar de rivier breder wordt en de vallei zich opent.

Welke je kiest, hangt af van de aanbieder en het waterpeil dat seizoen — ik zou hier nooit een vaste afstand of duur noemen, want de waterstroom van de Zrmanja verandert met het seizoen en elke aanbieder vaart een net iets ander traject. Wat ik je uit ervaring kan vertellen, is dat het water zelfs in augustus koud is, dat de kloofwanden zich in een ritme sluiten en openen dat je alert houdt, en dat er een stilte over de plek hangt die moeilijk te rijmen valt met het idee van vuurgevechten en filmploegen.

Wil je een idee krijgen van hoe een typische tocht eruitziet voordat je boekt, check dan liever een actuele aanbieding dan iemands herinnering aan de waterstand van één enkele zomer te vertrouwen — de begeleide kajaksafari op de Zrmanja is een goede plek om te beginnen, en als je liever in een boot blijft en zwemt wanneer de zin je overvalt, dekt de boottocht door de Zrmanja-kloof met zwemstops hetzelfde traject in een rustiger tempo.

Voor een bredere kennismaking met de buitenkant van de regio, verder dan deze ene rivier, is het de moeite waard om te kijken naar wat er te doen is in het wijdere Velebit-berggebied — er is hier meer terrein dan alleen de kloof. Wil je liever met een begeleide groep specifiek rond de rivier op pad, dan zijn de kajak- en raftingtocht op de Zrmanja en de canyoningtocht op de Zrmanja allebei de moeite waard om te vergelijken voordat je voor een aanbieder kiest.

Paklenica, vlakbij maar niet dezelfde plek

Mensen stoppen Nationaal Park Paklenica en de Zrmanja-kloof soms in dezelfde mentale map, en ik begrijp waarom — beide liggen landinwaarts, beide op of nabij de hellingen van de Velebit, beide draaien om rots en water in plaats van eilanden en stranden. Maar het zijn werkelijk verschillende plekken met verschillende dingen te bieden, en het loont om dat helder te hebben voordat je je dag om een van beide plant.

Nationaal Park Paklenica ligt boven de kustplaats Starigrad, aan de zeezijde van de Velebit, en is opgebouwd rond twee kloven — Velika Paklenica en Mala Paklenica — uitgesneden in de berg in plaats van een riviervallei waar je doorheen peddelt. Velika Paklenica is degene die de meeste bezoekers wandelen, langs een pad over een droge beekbedding tussen kloofwanden die hoger klimmen naarmate je verder gaat. Halverwege versmallen de wanden zich tot een echte kloof, en daarboven loopt het pad door naar berghutten als je uitgerust bent en zin hebt om verder te gaan.

Het park is ook een serieuze klimbestemming — de Anića kuk-wand, al zichtbaar zodra je de kloof binnengaat, trekt klimmers van ver buiten Kroatië, en je zult vaak touwen en magnesiumzakjes zien op het toegangspad, zelfs als je er alleen bent om te wandelen. Als wandelen of klimmen daar je soort dag klinkt, is de wandeltocht in Paklenica de begeleide optie die de meeste eerstebezoekers gebruiken, en onze uitgebreidere gids over klimmen en wandelen in Paklenica gaat dieper in op de paden en routes dan ik hier kan.

Dus waar de Zrmanja een watertocht is — je zit in een boot en de kloof trekt aan je voorbij — is Paklenica een wandel- en klimpark, te voet, en grotendeels droog onder de voeten, behalve waar het pad de beekbedding kruist. Ze liggen geografisch dicht genoeg bij elkaar dat sommige bezoekers beide combineren in een langere route landinwaarts, maar ik zou de neiging weerstaan om ze als inwisselbare “kloof”-stops te behandelen. De Zrmanja draait om het water en, eerlijk gezegd, om die filmgeschiedenis. Paklenica draait om de rots zelf.

Verwachtingen bijstellen voordat je gaat

Ik wil eerlijk zijn over hoe een Zrmanja-tocht daadwerkelijk aanvoelt, want ik denk dat het Winnetou-verhaal het drama een beetje overdrijft. Je vindt er geen filmsets meer staan, en er is geen museum of plaquette die exacte filmlocaties markeert, voor zover ik weet — als dat veranderd is, of een lokale gids je op de dag zelf iets anders vertelt, geloof hen dan boven mij. Wat je wel vindt, is een levende riviervallei: boerderijen, een handvol kleine nederzettingen, een kloof die op een ingetogen manier oprecht mooi is, en koud, heel helder water dat een verademing is midden in de zomerhitte verderop aan de kust.

Het praktische deel — instappunten, of een tocht rustig kajakken is of rafting op niveau, hoe lang je op het water zit, wat er inbegrepen is — verschilt genoeg tussen aanbieders en tussen de starts bij Kaštel Žegarski en Obrovac dat ik altijd de actuele tochtomschrijving zou checken in plaats van te vertrouwen op een vast programma dat iemand een seizoen geleden schreef. Waterpeilen veranderen, en aanbieders passen hun routes daarop aan.

Bouw je dit in een langere lus landinwaarts in, dan combineert het van nature met een dag richting Plitvička jezera (in het Nederlands ook wel de Plitvicemeren genoemd) of de watervallen van Nationaal Park Krka verder naar het zuiden — zie onze gidsen voor een dagtocht naar Plitvička jezera vanuit Zadar en een dagtocht naar Nationaal Park Krka vanuit Zadar voor hoe die passen rond een rivierdag.

En als de kust je daarna weer terugroept, zijn de boottochten vanuit Zadar richting de eilanden en de Kornati-archipel een compleet andere waterervaring — open zee en eilanden in plaats van een smalle kloof landinwaarts — maar een goede manier om een reis af te sluiten die begon met een rivier en een zestig jaar oude filmlegende.

Er komen en het plannen eromheen

Je hebt eigen vervoer nodig of een transfer geregeld via je touroperator om Kaštel Žegarski of Obrovac te bereiken — geen van beide ligt op een openbaarvervoerroute waar de meeste bezoekers voor een dagtocht op zouden willen vertrouwen. Overweeg je een auto te huren voor het binnenlandse deel van je verblijf, dan behandelt onze gids voor autohuur in Zadar de basis.

En werk je nog uit hoe de Zrmanja in een breder reisschema past, dan zijn ons overzicht van dagtochten vanuit Zadar en onze gids over hoeveel dagen je in Zadar moet doorbrengen allebei nuttige startpunten om te bepalen hoeveel tijd landinwaarts je naast de kust en de eilanden inplant.

Veelgestelde vragen: Winnetou, de rivier de Zrmanja en Paklenica

Is Winnetou echt gefilmd aan de rivier de Zrmanja?

Ja. Verschillende West-Duitse Winnetou-westerns uit de jaren 60, gebaseerd op de romans van Karl May, gebruikten locaties in het voormalige Joegoslavië, en de Zrmanja-kloof en het wijdere Velebit-gebied behoorden tot de decors die werden gebruikt voor hun grenslandschap.

Kun je nog echte filmlocaties bezoeken?

Er is geen formeel gemarkeerd pad of museum gewijd aan de filmlocaties, voor zover ik weet. Wat bezoekers vandaag de dag trekt, is de kloof zelf — hetzelfde landschap dat de films gebruikten — in plaats van een bewaard gebleven decor. Vraag het een lokale gids als je nieuwsgierig bent; sommigen kennen de filmgeschiedenis van het gebied gedetailleerder dan ik.

Waar starten kajak- en raftingtochten op de Zrmanja?

De meeste tochten vertrekken vanuit Kaštel Žegarski, stroomopwaarts in het smallere deel van de kloof, of Obrovac, verder stroomafwaarts waar de vallei zich opent. Het exacte startpunt hangt af van de aanbieder en de actuele waterstand.

Is de rivier de Zrmanja geschikt voor beginners?

Begeleide tochten zijn over het algemeen ingericht voor uiteenlopende ervaringsniveaus, maar de exacte moeilijkheidsgraad hangt af van de aanbieder, de route en de waterstroom van het seizoen. Check een specifieke tochtomschrijving voor details over vaardigheidsniveau en wat er inbegrepen is voordat je boekt.

Is Nationaal Park Paklenica hetzelfde als de Zrmanja-kloof?

Nee. Paklenica is een apart nationaal park boven Starigrad, gecentreerd rond de kloven Velika en Mala Paklenica, uitgesneden in het Velebit-gebergte, en het is voornamelijk een wandel- en klimbestemming te voet. De Zrmanja is een rivier waar je doorheen kajakt of raft, verder landinwaarts.

Wat is Anića kuk?

Anića kuk is de grote rotswand in Nationaal Park Paklenica, nabij de ingang van de Velika Paklenica-kloof, bekend onder klimmers als een van de belangrijkste klimbestemmingen van Kroatië.

Hoe ver ligt de rivier de Zrmanja van Zadar?

Het is een rit landinwaarts vanuit Zadar richting Obrovac of Kaštel Žegarski. De exacte reistijd hangt af van je startpunt en route, dus ik zou het ontmoetingspunt en de transferdetails van de specifieke tocht checken in plaats van uit te gaan van een vaste rijtijd.

Kan ik een Zrmanja-tocht combineren met Paklenica op één dag?

Ze liggen dicht genoeg bij elkaar op de kaart dat sommige bezoekers een rivierpeddeltocht combineren met een kortere wandeling in Paklenica, maar elke activiteit kost op zichzelf al behoorlijk wat tijd, dus ik zou het eerder als een ambitieuze volle dag behandelen dan als een terloopse toevoeging — check de tijden van de specifieke tochten die je overweegt voordat je je aan beide committeert.