A piedi sulla penisola romana di Zadar: il Foro, San Donato e cosa venne dopo

Non mi aspettavo che una distesa di pietre spezzate, grande quanto un parcheggio, mi fermasse di colpo, eppure è esattamente ciò che ha fatto il Foro romano di Zadar la mia prima mattina qui. La sera prima avevo camminato lungo la Riva, attirato come tutti dall’Organo Marino, e davo per scontato che il vero cuore della città vecchia fosse il lungomare. Non è così. Il centro di Zadar si trova qualche strada più indietro, su un terreno tracciato dai romani, e una volta notato non smetti più di leggere l’intera penisola in modo diverso.

In piedi nel più grande foro romano dell’Adriatico orientale

Il foro è descritto come il più grande foro romano della costa adriatica orientale, e anche nel suo stato di rovina se ne percepisce ancora la scala. Rocchi di colonne e lastre di pavimentazione sono sparsi su una piazza aperta, alcuni ancora eretti, altri caduti e lasciati dove sono crollati secoli fa. Una sola colonna romana resta ancora in piedi vicino al bordo — conosciuta localmente come la “colonna della vergogna”, dove secondo la tradizione locale i colpevoli venivano legati per essere puniti pubblicamente. Non c’è biglietteria, non c’è coda, non c’è passerella transennata. Si cammina semplicemente in mezzo alle pietre, ed è proprio questo a farlo sembrare meno un monumento e più un luogo che le persone hanno davvero vissuto.

Ciò che mi ha colpito di più è come il foro non sia affatto isolato dal resto della città vecchia. I caffè spingono i loro tavolini fin sul suo margine. I bambini lo attraversano di corsa per andare altrove. I romani lo costruirono come centro amministrativo e commerciale della loro città, e duemila anni dopo continua a funzionare come punto di passaggio nella vita quotidiana — solo senza i funzionari in toga.

San Donato: una chiesa che ha smesso di essere una chiesa

Al margine del foro si erge l’edificio che tutti fotografano per primo: la chiesa di San Donato, una struttura circolare preromanica risalente al IX secolo. È inconfondibile — un tozzo cilindro di pietra chiara con due absidi minori annesse, costruito almeno in parte con materiale romano di reimpiego prelevato direttamente dal foro circostante. Guardando da vicino si notano frammenti di pietra incisa incastonati nei corsi inferiori del muro, un dettaglio che rende l’intero edificio quasi una continuazione diretta della piazza romana, più che qualcosa sovrapposto ad essa.

San Donato non è più usata per le funzioni religiose regolari. Il suo interno spoglio — senza iconostasi, senza banchi, solo pareti curve di pietra che salgono verso una galleria alta — l’ha invece resa uno dei luoghi da concerto preferiti di Zadar, in particolare per il festival estivo di musica antica che vi si tiene. Durante la mia visita ho fatto in tempo a cogliere la coda di una prova, e l’acustica dentro quel guscio circolare di pietra è straordinaria; una singola nota di violoncello sembrava restare sospesa nell’aria per diversi secondi. Trovarsi in un edificio del IX secolo costruito con macerie del I secolo, ad ascoltare musica, è uno dei momenti più stratificati che si possano vivere a Zadar.

La torre della cattedrale, e una vista che vale la salita

A pochi passi da San Donato sorge la Cattedrale di Sant’Anastasia, la cattedrale romanica di Zadar, il cui campanile è aperto alla salita. Non voglio far credere che i gradini siano comodi — sono stretti, un po’ consumati e piuttosto numerosi — ma la ricompensa in cima è una vista dall’alto sui tetti in terracotta della città vecchia, verso la Riva e l’arcipelago oltre. È uno dei pochi punti di Zadar da cui si può davvero cogliere la forma della penisola che si è appena percorsa, e individuare l’Organo Marino e il Saluto al Sole come piccoli dettagli lungo la linea dell’acqua.

Piazze e porte che ancora inquadrano la città

Dalla cattedrale, le vecchie strade si diramano verso altri due luoghi in cui sono tornato più volte. La Piazza dei Cinque Pozzi, un tempo principale punto di approvvigionamento idrico della città, è una lunga piazza rettangolare fiancheggiata da cinque pozzi in pietra allineati — un’infrastruttura pratica di epoca veneziana che con il tempo è diventata uno degli angoli più belli della città, specialmente al tramonto, quando la pietra cattura l’ultima luce.

E al margine della penisola sorge la Porta di Terraferma, costruita nel 1543, la più imponente tra gli ingressi superstiti delle mura difensive veneziane di Zadar. È un’opera di architettura militare di tutto rispetto — una facciata ad arco trionfale fiancheggiata da passaggi laterali più bassi — e fa parte dello stesso sistema di fortificazioni veneziane riconosciuto dall’UNESCO che protegge anche la Fortezza di San Nicola a Šibenik.

Più vicino al centro, la Piazza del Popolo (Narodni trg) è il punto di ritrovo civico di Zadar fin dai tempi veneziani, incorniciata dall’antico edificio della guardia cittadina con la sua torre dell’orologio. È più piccola e meno monumentale del foro, ma è qui che si svolge il ritmo quotidiano della città — persone che si incontrano per un caffè, commissioni da sbrigare, il basso brusio di una cittadina che va avanti tra pietre genuinamente antiche.

Ciò che mi porto a casa, dopo alcuni giorni passati ad attraversare e riattraversare questa piccola penisola, è la sensazione che Zadar non tratti i suoi strati romani e medievali come un pezzo da museo da tenere sotto vetro. Le pietre del foro, la chiesa circolare costruita con esse, la torre scalabile, i pozzi e la porta fanno tutti ancora parte del modo in cui la città vive giorno per giorno. È raro, e vale la pena rallentare per apprezzarlo.

Dare un senso agli strati: un breve percorso a piedi

Se volete la versione breve di ciò che a me ha richiesto qualche giorno per essere ricomposto, funziona più o meno così: si parte dal foro, si entra a San Donato, si sale sulla torre della cattedrale, si passa per la Piazza dei Cinque Pozzi e si finisce alla Porta di Terraferma prima di tornare lungo la Riva. È lo stesso percorso coperto dalla maggior parte dei tour a piedi della città vecchia, ma farlo al proprio ritmo permette di soffermarsi sul foro più a lungo di quanto consenta il programma di qualsiasi guida.

Se preferite che qualcuno colleghi lo strato romano a quello medievale e veneziano mentre camminate, un tour storico dedicato al Foro romano copre esattamente questo terreno con un contesto che io ho scoperto solo più tardi leggendo. C’è anche un’opzione di tour a piedi gratuito se preferite testare il terreno prima di impegnarvi in uno a pagamento, e un tour notturno a piedi che mostra le stesse pietre sotto una luce completamente diversa — il foro in particolare risulta più inquietante e silenzioso dopo il buio.

Abbinerei questa passeggiata al tour al tramonto dell’Organo Marino per chiudere una giornata di storia con l’installazione sonora sulla Riva — leggete di più su come funziona davvero l’Organo Marino se il meccanismo vi interessa, oppure sulla leggenda di Hitchcock al tramonto che ha reso famoso il Saluto al Sole.

La Porta di Terraferma e la Piazza dei Cinque Pozzi fanno entrambe parte delle più ampie mura difensive veneziane che cingono l’intera penisola, e vi consiglio davvero di leggere qualcosa su quel riconoscimento UNESCO prima di percorrerne il perimetro — dà un significato diverso a molto di ciò che altrimenti sembrerebbe semplice pietra antica.

Se dopo tutta quella camminata avete fame, un tour gastronomico a piedi attraversa molte delle stesse stradine, fermandosi per assaggi tra un sito storico e l’altro invece che intorno ad essi.

Organizzare la visita

Molte persone mi chiedono quanti giorni dedicare a Zadar una volta scoperto quanto sia stratificata la storia della città vecchia oltre al lungomare — direi almeno due, così che la passeggiata romana e medievale non venga schiacciata dal resto del programma. Se state ancora decidendo dove alloggiare, la nostra guida su dove dormire a Zadar copre nello specifico la penisola della città vecchia, la scelta più ovvia se volete essere a due passi dal foro ogni mattina. E se arrivate appena scesi da un volo, la guida sul trasferimento dall’aeroporto alla città vecchia illustra le vostre opzioni per arrivare in centro.

Una volta esplorata la penisola stessa, Zadar diventa una base naturale per escursioni di un giorno nei dintorni — molti visitatori abbinano la città vecchia romana a una gita al Parco Nazionale di Krka, ai Laghi di Plitvice, o alla città vecchia di Šibenik, che ha un proprio nucleo di epoca veneziana e una cattedrale molto diversa da confrontare con quella di Sant’Anastasia.

Zadar romana e medievale: le domande che mi vengono poste

Il Foro romano di Zadar è a pagamento?

No — il foro è una piazza aperta all’esterno, con accesso libero in qualsiasi momento; non c’è biglietto né cancello, poiché funziona come spazio pubblico all’interno della città vecchia piuttosto che come parco archeologico recintato.

Si può entrare nella chiesa di San Donato?

Sì, l’interno è aperto ai visitatori, anche se non essendo più usata per le funzioni religiose regolari può capitare di trovarla impegnata da concerti o eventi, soprattutto in estate — è meglio controllare i programmi locali per gli orari esatti piuttosto che dare per scontato un orario fisso.

È difficile salire sul campanile della cattedrale?

Comporta una salita costante su scale strette di pietra senza ascensore, quindi non è adatta a chi ha difficoltà motorie, ma è gestibile per la maggior parte dei visitatori e la vista sui tetti della città vecchia ripaga lo sforzo.

Cos’è la “colonna della vergogna” vicino al foro?

È l’unica colonna romana ancora in piedi al margine del foro, che secondo la tradizione locale veniva usata per legare e umiliare pubblicamente i colpevoli nei secoli passati — una storia pittoresca più che un dato storico formalmente documentato.

Che rapporto c’è tra la Porta di Terraferma e il riconoscimento UNESCO di Zadar?

La Porta di Terraferma, costruita nel 1543, fa parte delle mura difensive veneziane iscritte nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 2017 con il titolo “Opere di difesa veneziane tra il XVI e il XVII secolo”, che comprende anche la Fortezza di San Nicola a Šibenik.

La Piazza dei Cinque Pozzi viene ancora usata per qualcosa?

Non è più una fonte d’acqua funzionante, ma la piazza in sé resta uno spazio pubblico attivo nella città vecchia, apprezzata per una passeggiata serale o una sosta al caffè piuttosto che per uno scopo utilitaristico residuo.

Quanto tempo dedicare alla città vecchia romana e medievale?

Una passeggiata rilassata che copra il foro, San Donato, la torre della cattedrale, la Piazza dei Cinque Pozzi e la Porta di Terraferma può essere completata in un paio d’ore, anche se è facile soffermarsi più a lungo vista quanto sia centrale e percorribile a piedi questa parte di Zadar. Se avete una giornata libera dopo, molti visitatori abbinano questa passeggiata a un tour guidato ai Laghi di Plitvice come escursione di un’intera giornata da Zadar.

Cosa fare dopo la passeggiata in città vecchia, se ho il pomeriggio libero?

Molte persone finiscono il percorso dal foro alla Porta di Terraferma nel primo pomeriggio e vogliono qualcosa sull’acqua subito dopo. Suggerirei un tour guidato in barca verso Ugljan, Ošljak e Galevac se cercate un’introduzione guidata all’arcipelago, oppure un tour privato in barca verso Ugljan se preferite gestire i vostri tempi dopo una mattinata trascorsa a seguire un percorso a piedi. In ogni caso, tornate prima del tramonto se potete — la Piazza dei Cinque Pozzi e la Porta di Terraferma danno il meglio di sé con l’ultima luce, ed è una breve camminata dal porto.

C’è qualcosa da fare in città vecchia dopo il tramonto, una volta chiuse le attrazioni?

Sì — San Donato di norma non osserva orari serali, ma la penisola resta animata. Un bagno notturno con cocktail a sorpresa è un buon modo per chiudere una giornata trascorsa a piedi tra pietre romane, e la Riva resta animata fino a sera inoltrata se preferite semplicemente percorrerla di nuovo con la folla diradata.