Kaas en kant van Pag: twee ambachten geboren uit een kaal eiland

De eerste keer dat ik Pag overstak, moest ik hardop lachen. Ik had net dagen doorgebracht tussen de groene, met dennen bedekte eilanden rond Zadar, en hier lag iets dat er bijna maanachtig uitzag — bleek kalksteen, laag struikgewas, nauwelijks een boom te bekennen, en de wind die alles schuin drukte. Het voelde alsof ik op een andere planeet was beland, niet zomaar een ander eiland. En dat is precies waar dit stuk over gaat: de twee beroemdste exportproducten van Pag, de kaas en de kant, worden pas echt begrijpelijk zodra je de grond hebt gezien waar ze vandaan komen.

Een landschap kaalgeschoren door de bora

Pag ligt blootgesteld aan de bora, de koude, droge wind die van het Velebitgebergte komt en de noordelijke helft van het eiland bijna kaal schuurt. Waar andere Adriatische eilanden dicht begroeid zijn met dennen en maquis, bestaat een groot deel van Pag uit bleek karstgesteente, met zout bestoven gras en laag, taai struikgewas. Het oogt hard omdat het hard is — en die hardheid is geen voetnoot bij de ambachten van het eiland, het is de reden waarom ze bestaan in de vorm die ze hebben.

Je bereikt Pag op twee manieren. Vanuit het zuiden voert de Pag-brug (Paški most) de weg rechtstreeks vanaf het vasteland bij Zadar, zonder veerboot. Vanuit het noorden brengt de veerboot Prizna–Žigljen auto’s en voetgangers over de korte zeestraat vanaf de Velebitkust. Ik kwam bij mijn eerste bezoek over de brug binnen en vertrok een paar dagen later met de veerboot, en het contrast tussen aankomen over een dam en vertrekken per boot voelde toepasselijk voor een eiland dat altijd tussen land en zee heeft gebalanceerd. Ik zeg het meteen duidelijk: dit stuk gaat over de kaas en de kant, niet over Novalja of de strandclubs van Zrće aan de andere kant van het eiland — dat is een heel ander soort Pag, en een ander artikel.

Paški sir: kaas gevormd door wind en zout

Paški sir is een harde, gerijpte schapenkaas, en de schapen zelf maken deel uit van het verhaal. De schapen van Pag grazen op schaarse, met zout en kruiden bestoven weiden — de bora voert zeewaternevel het land in en zet die af op het gras, en het lage struikgewas van het eiland zit vol salie, muizenoortje en andere aromatische planten. De schapen eten dit, en de melk krijgt een uitgesproken, licht zoute, kruidige toets die onmiskenbaar terugkomt in de afgewerkte kaas. Producenten laten de wielen maandenlang rijpen, en het resultaat is dicht, brokkelig aan de korst, en scherp op een manier waar veel mensen bij hun eerste keer proeven niet helemaal op voorbereid zijn — ik was het zeker niet.

Ik kocht een stuk bij een klein kraampje langs de weg in plaats van bij een supermarkt, en het is de moeite waard om hetzelfde te doen als je kunt: familiebedrijven houden nog steeds kleine kuddes en maken de kaas op een relatief traditionele manier, en de kwaliteit verschilt merkbaar tussen een grote producent en een familiebedrijf.

Als je liever gaat zitten en de kaas op een gestructureerde manier laat uitleggen en proeven met een gids, dan is dat precies waar een georganiseerde food-ervaring goed in is — de tour naar Plitvice Lakes die de watervallen combineert met een begeleide kaasproeverij is een manier om op een verzorgde manier kennis te maken met Kroatische schapenkaas, als je Pag-achtige smaken wilt combineren met een dag in een nationaal park in plaats van individuele producenten op het eiland zelf op te sporen.

Pag-kant: een naald, geen klosjes

Het tweede ambacht is Pag-kant, en het verraste me hoe anders dit is dan de kant die ik me vaag had voorgesteld. Het wordt gemaakt met één enkele naald in plaats van klosjes, verwerkt tot ingewikkelde geometrische en florale patronen, en het is traag — echt traag, het soort traagheid waarbij een vrouw in het kleine kantmuseum in Pag-stad me vertelde dat een stuk ter grootte van een dinerbord weken kan kosten. In 2009 werd Pag-kant door UNESCO erkend als onderdeel van het bredere erfgoed van de Kroatische kantklostraditie, een immaterieel-erfgoedstatus die ook de kanttradities op het eiland Hvar en in de stad Lepoglava omvat — het is niet de enige Kroatische kanttraditie, maar die van Pag is een van de meest kenmerkende.

Wat me trof, is hoe het ambacht en het landschap opnieuw op elkaar aansluiten: dit is fijn, nauwgezet handwerk binnenshuis, ontwikkeld op een eiland waar het leven buitenshuis vaak werd gedicteerd door een meedogenloze wind. Historisch gezien gaf het kantklossen vrouwen op Pag een vakbekwaam beroep dat niet afhankelijk was van het land of de zee, die het eiland allebei maar spaarzaam bood. Tegenwoordig kun je kantklossters aan het werk zien en stukken rechtstreeks kopen in Pag-stad, en het plaatselijke museum plaatst de traditie veel beter in context dan een winkelraam ooit zou kunnen.

Het is de moeite waard om één ding vooraf duidelijk te maken: Pag-kant is een compleet andere UNESCO-status dan de Venetiaanse verdedigingsmuren die Zadar en Šibenik beschermen — dat is een werelderfgoedstatus uit 2017 voor vestingwerken, terwijl de kant een immaterieel-erfgoedstatus uit 2009 is voor een ambacht. Makkelijk om te verwarren, de moeite waard om apart te houden.

Twee ambachten, één vergelijking

Ambacht	Gemaakt van	Erkenning	Waar te zien of te proberen
Paški sir	Schapenmelk, gerijpt	Al lang bestaande eilandtraditie	Kraampjes langs de weg, markten in Pag-stad
Pag-kant	Katoenen of linnen draad, met de naald bewerkt	UNESCO Immaterieel Cultureel Erfgoed (2009)	Kantmuseum en kantklossters in Pag-stad

Een bezoek plannen rond de ambachten

Als kaas en kant je reden zijn om naar Pag over te steken, gun jezelf dan een rustige halve dag in plaats van een gehaaste stop tussen stranden door. Pag-stad zelf, met zijn kantmuseum en Renaissance-kern, is de logische uitvalsbasis — van daaruit wandel je zo naar kaasstalletjes en kantkraampjes zonder veel te hoeven rijden. Een huurauto maakt dit een stuk makkelijker dan vertrouwen op bussen, en ik verwijs je graag naar een gids voor autohuur voordat je een route vastlegt.

Als je een langere route uitstippelt die ook Nin en de zoutpannen daar omvat, dan brengt een vierdaagse route Zadar–Pag–Nin de ambachten en de kustlijn logisch samen. Voor een eendaagse versie die zich puur op het eiland richt, is er een speciale dagtocht-gids voor Pag.

Terug op het vasteland, als je verder wilt blijven ontdekken op het gebied van eilandcultuur en kustplaatsen, laat de traditionele boottocht naar Ugljan, Ošljak en Galevac een heel andere, groenere kant van het Noord-Dalmatische eilandleven zien dan de kale heuvels van Pag, en een dagtocht naar het Sint-Nicolaasfort van Šibenik en het eiland Tijat past er goed bij als je een paar dagen langs de kust reist.

Wat de munt betreft: alles op Pag wordt in euro’s geprijsd, net als in de rest van Kroatië — mijn gids over euro’s en geld legt uit wat dat in de praktijk betekent, en een uitgebreidere budgetgids helpt als je kaas- en kantaankopen afweegt tegen de rest van een reis.

Kijk voor de timing van je bezoek naar de gids beste tijd om Zadar te bezoeken, want producenten en kantklossters zijn buiten de drukke hoogzomer het makkelijkst te vinden. En als vestingwerken je net zo interesseren als ambachten, dan is de Venetiaanse verdedigingsmuren van Zadar goede aanvullende lectuur, samen met een blik op Šibenik als je verder naar het zuiden reist.

Kaas en kant van Pag: veelgestelde vragen

Waar wordt Paški sir van gemaakt?

Paški sir is een harde kaas gemaakt van de melk van schapen die grazen op de schaarse, met zout en kruiden bestoven weiden van het eiland Pag, wat de afgewerkte kaas zijn kenmerkende scherpe, licht zoute smaak geeft.

Is Pag-kant de enige Kroatische kanttraditie die door UNESCO is erkend?

Nee. De UNESCO-status Immaterieel Cultureel Erfgoed uit 2009 omvat de Kroatische kantklostraditie in bredere zin, inclusief tradities op het eiland Hvar en in de stad Lepoglava, naast Pag.

Hoe kom ik vanuit Zadar op het eiland Pag?

Er zijn twee routes: de Pag-brug (Paški most) in het zuiden verbindt het eiland rechtstreeks over de weg met het vasteland, terwijl de veerboot Prizna–Žigljen in het noorden de zeestraat vanaf de Velebitkust oversteekt.

Gaat dit artikel over Novalja en de strandclubs van Zrće?

Nee. Dit stuk behandelt specifiek de kaas- en kanttradities van Pag en het kale, winderige landschap ervan; Novalja en de strandclubscene van Zrće zijn een apart onderwerp.

Waarom oogt Pag zo kaal in vergelijking met andere Adriatische eilanden?

Een groot deel van het eiland wordt geschuurd door de bora, een sterke, droge wind vanaf het Velebitgebergte, die de vegetatie wegvaagt en bleek kalksteen, met zout bestoven gras en laag struikgewas achterlaat in plaats van het dennenbos dat elders langs de kust gebruikelijk is.

Waar kan ik Pag-kant zien maken?

Pag-stad heeft een klein kantmuseum en kantklossters die er ter plaatse werken en stukken verkopen, wat het duidelijkste directe beeld geeft van de naaldkanttechniek.

Wordt Pag-kant gemaakt met een naald of met klosjes?

Pag-kant is naaldkant, bewerkt met één enkele naald tot geometrische en florale patronen, wat het onderscheidt van bobbelkant-tradities die elders voorkomen.

Zijn de Pag-kant en de verdedigingsmuren van Zadar dezelfde UNESCO-status?

Nee. Pag-kant is een immaterieel-erfgoedstatus uit 2009 voor een ambacht, terwijl de Venetiaanse verdedigingsmuren van Zadar en Šibenik een apart werelderfgoedstatus uit 2017 vormen voor vestingwerken.